Nacido en el Puerto de la Cruz en 1758, en el seno de una familia de la nobleza ilustrada emparentada con el conquistador Jean de Bethencourt (el apellido se extendería por toda Canarias con variaciones en su escritura), Agustín y sus hermanos Mª del Carmen y José desarrollaron su interés por la ciencia a una edad temprana, entre libros y clases particulares, llegando a fabricar una máquina epicilíndrica para entorchar seda que fue presentada ante la Real Sociedad Económica de Amigos del País de Tenerife. Con 20 años cumplidos el futuro ingeniero dejaría Tenerife para continuar sus estudios en Madrid y, aunque no volvería a pisar ya tierra canaria, mantuvo el contacto con su familia mediante abundante correspondencia, especialmente con su hermana Mª del Carmen, que nació y falleció el mismo año que él y está considerada una de las primeras científicas de Canarias.

En Madrid ingresa en los Reales Estudios de San Isidro para formarse en análisis matemático, cálculo diferencial e integral, teoría de las curvas, mecánica analítica y física, cursando también estudios en la Academia de Bellas Artes de San Fernando. Tras elaborar distintos informes técnicos sobre el Canal de Aragón y las minas de Almadén por encargo del conde de Floridablanca, Betancourt diseña un globo aerostático y lleva a cabo la primera exhibición de este tipo en España, lo que le vale una beca para asistir en París a la École de Ponts et Chausseés en 1784.

Consciente de la responsabilidad que tenía con su país, intenta trasladar las nuevas tecnologías a España realizando diversos tratados técnicos, uno de ellos sobre la minería del carbón. En 1788 viaja a Inglaterra y conoce personalmente a James Watt y Matthew Bolton, pioneros de la máquina de vapor, que rehusan enseñarle su invento. Paseando por Londres Betancourt la ve en funcionamiento, la analiza y, de vuelta a París, la sintetiza, convirtiéndose en el primer motor de este tipo que se construye en el continente. El ingeniero acuerda con el conde de Floridablanca crear el Gabinete de Máquinas en Madrid, partiendo de 210 modelos o maquetas, 359 planos y 99 memorias. De vuelta a Gran Bretaña realiza proyectos y estudios sobre excavadoras, dragas y transmisiones para molinos de viento, ganando un premio convocado por la Society for the Encouregement of Arts Manufactures and Commerce por una máquina para cortar hierba en los ríos y canales. Ganó dos más, otorgados por la Royal Society of Agriculture de Londres, que lo nombró socio de mérito. Allí comenzó su trabajo en telegrafía óptica, que maduraría en Francia junto a Breguet, inventando un sistema que mejoraba el de Chappe. En su retorno a España diseña las primeras líneas de telegrafía óptica entre Madrid y Cádiz y de telegrafía eléctrica Madrid-Aranjuez. En 1802 funda la Escuela de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos en la capital, de la que sería director hasta casi su cierre, debido a la Guerra de la Independencia contra las tropas napoleónicas. La contienda y las discrepancias con el ministro Manuel Godoy, en relación a unas obras que afectaban a sus tierras, parecen haber sido los motivos para que aceptara la invitación del ministro ruso Rumiánstsev y se trasladase a San Petersburgo. Había sido el embajador en España, Iván Muravyov-Apóstol, quien había recomendado la contratación del ‘mejor ingeniero de Europa’, según sus propias palabras.

El zar Alejandro I invita a Betancourt a visitar las principales industrias rusas y poco después le pide que se quede. Se le encarga un ambicioso plan de obras civiles y militares que comenzará con la capital y se extenderá por todo el imperio. Trabaja en el trazado urbano de San Petersburgo durante 16 años, con las complicaciones derivadas de sus más de 40 islas y 60 ríos para los que diseñó canales y puentes. Introduce la máquina de vapor de dos pistones para dragar el Puerto de Kronstadt, proyecto rechazado por España para Cádiz en su día, suponiendo su primer gran éxito. Organiza toda la red de transporte del imperio, diseñando infraestructuras para trenes, barcos de vapor, canales y dotando además de agua potable a ciudades como Nizhni Novgorod. En 1809 funda la Escuela de Ingenieros de Caminos y Canales, donde trabaja como profesor durante 16 años. Construye la Fábrica de Moneda en Gozlak, fábricas de armamento en Tula y Kazán, el edificio Manezh de Moscú, la columna de Alejandro I en el Palacio de Invierno. Revisa los planes urbanísticos de las ciudades más importantes. La actividad del canario es infinita. Fallece en 1824, cuando comenzaba a instalarse su sistema de telegrafía óptica en el país, y es enterrado en el Monasterio de San Alejandro Nevsky, cementerio reservado a los héroes nacionales rusos.

Agustín de Betancourt fue sin duda uno de los grandes ingenieros europeos de su época. En 2024 se cumplen 200 años de su fallecimiento, una oportunidad irrepetible para poner en valor la figura de este tinerfeño universal.