El 19 de junio de 1799, tras una escala en el Archipiélago Chinijo con desembarco en la Isla de la Graciosa, arriba junto a Aimé Bonplandt, coautor de esta primera obra y su acompañante durante el viaje a América, a la isla de Tenerife. Humboldt escribirá en su diario: “Por la mañana descubrimos la punta de Anaga, pero el pico de Tenerife permaneció invisible. […] En el instante en el que empezamos a alcanzar la plaza, la bruma se disipó totalmente. El Teide se mostró entonces por encima de las nubes”. Unos años después de la publicación de su Viaje, de 1807, en el segundo capítulo de la Relation historique de su expedición, aparecida en 1814, Humboldt relata con mayor detalle su estancia, en la que recoge anotaciones sobre la geografía, la vegetación, la sociedad y la geografía humana de Tenerife: “Un solo camino conduce al volcán. Es el que siguieron el padre Feuillée, Borda, M. Labillardière, Barrow y todos los viajeros que no han podido permanecer mucho tiempo en Tenerife”.

Sabemos, por sus notas, diarios, cartas y abundantes publicaciones, que Humboldt hizo noche en Santa Cruz de Tenerife, describiéndola como “un refresco para el europeo que acaba de desembarcar y para el que el aire del país es demasiado caluroso”. Desde ahí, acompañado de Bonplandt, y pasando por La Laguna, llegan al Puerto de la Cruz, desde donde inician la subida al Valle de la Orotava, donde visitan el Drago de la Finca de los Franchy y el Jardín Botánico junto a Bernardo de Cólogan, y luego al cráter del Teide. Sabemos, por la correspondencia que mantuvo por aquellos días, que se hospedaron “en la casa inglesa de un comerciante, Juan Cólogan Valois, donde Cook, Banks y Lord MacCartney vivieron también”. De su estancia en el Puerto de la Cruz, escribe: “Es imposible hablar de este pueblo sin recordar a los amigos de las Ciencias el nombre de Mr. Cólogan, cuya casa en todos tiempos ha estado abierta a los viajeros de todas las naciones”. La expedición duró seis días, y las abundantes anotaciones y observaciones conforman más de 40 páginas dispersas en sus cuadernos y diarios, y varios capítulos de la publicación de su Viaje (1807).

Se debe tener en cuenta que su estancia en Canarias, especialmente en Tenerife, fue el primer contacto de Humboldt con el Mundo fuera de la Vieja Europa, encontrando un paisaje físico y humano subtropical que convierte a la isla en un referente privilegiado de todo lo que pudo descubrir posteriormente en América. Las observaciones hechas en un territorio tan alejado de Europa como Tenerife le permitieron hacer comparaciones y encontrar patrones comunes con otras latitudes, además de suponer para él la primera observación de un volcán en activo. En sus notas manuscritas, conservadas en la Deutsche Staatsbibliothek de Berlín, Humboldt destaca que “desde la época de los griegos y los romanos Tenerife es célebre por su aspecto. Y en nuestros días, casi todos los viajeros alrededor del mundo la evocan en su ruta hacia el cabo de Buena Esperanza.”